Om Ole Rømers Opdagelse Af Lysets Tøven

Sur la découverte par Ole Rœmer du „retardement de la lumière“. Par Kirstine Meyer, née Bjerrum. En été 1913, on a mis au jour à la Bibliothèque de l’Université de Copenhague une feuille in-folio manuscrite dont l’écriture était celle d’Ole Rœmer et où avaient été dressées (les tables d’observations contenant les heures d’éclipse des satellites de Jupiter observées pendant les années 1668—1677. Comme on le sait, ce sont les éclipses du premier satellite de Jupiter qui ont donné lieu à la découverte par Ole Rœmer du temps que met la lumière à se propager à travers l’espace; j’ai donc etc naturellement amenée à me demander si, par hasard, je nie trouvais là en présence d’une partie des matériaux qui avaient servi de fonde- ment à la découverte et qui étaient restés inconnus. Ces matériaux, Rœmer se proposait de les faire paraître, mais, comme il lui arrivait souvent, ses intentions de publication n’ont pas été réalisées. Qu’ils les ait eues, c’est ce qui ressort d’une de ses lettres à Huygens1), datée (lu 30 décembre 1677 et qui fait partie de leur correspondance relative à la vitesse de la lumière. Rœmer y exprime le désir d’obtenir un congé qui lui permettrait de quitter ses travaux à J’Observatoire de Paris et de venir voir Huygens en Hollande; il ajoute: „il me serait certainement très utile de vous consulter sur mon travail avant de le mettre sous presse.“ Ce congé n’a pas été accordé à Rœmer, l’ouvrage projeté ne fut jamais publié. Jusqu’à ce jour, tout le monde a su qu’Ole Rœmer avait découvert le „retardement“ de la lumière et mesuré le premier sa vitesse de propagation; mais les observations sur lesquelles se basait sa découverte avaient disparu. La trouvaille du manuscrit Rœmérien (voir le fac-similé inséré entre les pages 128 et 129) m’a donné envie de tâcher de reconstruire, avec les chiffres fournis par cette feuille volante et avec des remarques faites par Rœmer dans ses lettres à Huygens aussi bien qu’avec d’autres que j’ai trouvées éparses dans les auteurs contemporains, les bases de l’importante découverte de Rœmer. Les lignes qui suivent contiennent le résultat de mes recherches à ce sujet et, en outre, quelques remarques sur les circonstances qui ont dû provoquer la découverte, sur les données théoriques et pratiques qui la conditionnaient et sur ses conséquences immédiates. En 1666, 1 Académie Royale des Sciences fut fondée. Parmi les tâches dévolues à la savante Compagnie était le dressage de cartes géographiques moins défectueuses que celles déjà existantes où les longitudes et, partant, les distances est—ouest étaient particulièrement, incorrectes, — c’était surtout le cas pour les pays situés en dehors de l’Europe. Ole Rœmer i) Voir Chr. Huygens: Œuvres complètes. La Haye 1899. Tome VIII, p. 54. Lettre no2H4.