158
NAPOLEON Ier.
décadence avérée de Fordre laissait a la merci du plus hardi et du plus habile. » « Cette ile est pour nous d’un intérét majeur, » écrivait-il au Directoire, au moment de la mort du grand maitre Rohan, et il con-seillait au gouvernement d’encourager les projets qu’avait formés le ministre espaguol Godoi, prince de la Paix, de se faire nominer grand maitre et d’occuper l’ile avec les flottes combinées de la France et de l’Espagne, qui venait de signer avec nous le traité de (Ildefonse. Mais on était avant le 18 fructiclor. Le Directoire ne comprit pas (importance des conseils de Bonaparte et répondit que c’était au ministre d’Espagne å faire seul une expédition dont il devait seul profiter. Bonaparte ne se découragea pas. Immédiatement aprés le 18 fructiclor, le 27 du nierne mois, ilécrivait: « Pourquoi ne nous emparerions-nous pas de Malte? les habitants sont tres portés pour nous et fort dégoutés de leurs Chevaliers qui meurent de faim. Je leur ai fait exprés confis-quer tous leurs biens en Italie. » C’était lå une mesure justifiée par la déclaration de guerre faite å la république par le grand maitre. Il ajou-tait que c’était pour lui la route de l’Egypte et que le temps n’était pas éloigné ou l’on sentirait que c’était en Egypte qu’il faudrait frapper l’Angleterre; déjå, en vue de cette expédition, il eutsoin de s’approprier le materiel naval de Venise et de faire équiper ses båtiments, dont il changea Jes noms de saints, qu’il jugeait « inconvenants )) dans une expédition ou l’on devait se présenter comme amis des Tures. La nomination d’un Autrichien, Hompesch, comme successeur de Rohan, en juillet 1797, semblait favoriser les projets d’annexion que l’on pretait également a l’Autriclie. Il se rencontra, au contraire, que cette élec-tion facilita notre conquéte. Si l’on en croit une tradition contempo-raine, l’Autriclie aurait stipulé la non-résistance d’Hompesch en écliange du consentement tacite de la France å. l’occupation de Raguse. La corruption scandaleuse d’un gouvernement violent et faible, efféminé et clespotique, facilitait aussi l’emploi d’autres moyens que la diplomatie et les armes. Il est å peu prés certain qu’un grand nombre de Chevaliers et le grand maitre lui-méme avaient été gagnés par des promesses d’argent. •
Maitre de Malte, Bonaparte y laissa 3.000 hommes sous le comman-