PASSAGE DE LA BÉRÉZINA. — ÉBLÉ ET LES PONTONNIERS. 727
40.000 hommes de Wittgenstein. Wittgenstein relie ses mouvements å Tchitchagof, et les deux généraux remontent la Bérézina par les deux rives.
Le passage des Frangais s’effectnait lentement. A deux heures de la nuit, le pont des voitures s’effondra pour la seconde fois. Pour le reparer, il fallait, au milieu de la nuit, rompre la glace, se plonger dans I’eau et aller placer des chevalets jusqu’å sept et huit pieds de profondeur. Mais Éblé avait fait passer dans tous ses hommes l’é-nergie de son åme héroique. Il fit un dernier appel å ses pontonniers, qui, grelottant de froid, mourant de faim, avaient déjå donné plus qu’on ne pouvait attendre du
Fig. 311. — Retraite de Russie. Tableau d’Ary Scheffer.
courage et de la force de l’homme. Cet appel fut enten du; on voyait le général hn-méme donner l’exemple et « plonger quelquefois sa vieillesse dans cette eau glacée queleur jeunesse supportait å peine ».
Sur la rive droite, Ney et Oudinot parviennent å repousser Tchitchagof, tandis que, sur la rive gauche, Victor, avec 6.000 hommes, tient tete, pendant toute la journée, aux 40.000 hommes de Wittgenstein. Victor recule pour regagner et passer åson tour la riviére. Alors, les trainards, qui se sont arrétés, quoi qu’on leur ait dit, å, Stou-dianka, se précipitent sur les ponts; des rangs entiers s’écrasent et tombent; ceux qu’on renverse s’attachent aux autres avec leurs ongles et leurs dents; les femmes surtout succombent dans cet effroyable désordre. Un pont s’écroule et un grand nombre de fuyards disparaissent sous les eaux. L’encombrement en devient plus grand sur les